Нептун — восьмая планета Солнечной системы. Планета была открыта в 1846 году и названа по имени бога морей в римской мифологи.
Орбита Нептуна — одна из наиболее близких к окружности в Солнечной системе. Её большая полуось равна 4504,3 млн км при эксцентриситете всего 0,0086. Расстояние Нептуна до Солнца меняется в пределах 29,8-30,4 а. е. Наклонение орбиты к плоскости эклиптики равно 1°46'. Период обращения планеты вокруг Солнца равен 164,79 лет.
Максимальная звёздная величина Нептуна на земном небе равна 7,8.
Нептун Виден как звезда 8-й величины. Угловой диаметр его видимого диска всего 2", что соответствует линейному диаметру 49 530 км. Его сплюснутость 1:58. Период вращения Нептуна вокруг оси равен 16ч07м. Небольшая средняя плотность (30% плотности Земли) делает его похожим на другие планеты-гиганты нашей системы. Благодаря своей большой массе (17 ? Земли) он доминирует над всей внешней Солнечной системой и влияет на орбиты многих тел меньшего размера таких как Плутон и транснептуновые объекты.
У Нептуна, как и у других планет-гигантов, нет твердой поверхности, поэтому за уровень отсчета при измерении размеров планеты принимается уровень атмосферы, на котором давление составляет 1 бар. Экваториальный диаметр Нептуна равен 49528 км, полярный — 48680 км; его масса — 1.02·1026 кг — превосходит земную в 17,14 раз. Таким образом, эта планета немного меньше и тяжелее Урана. Средняя плотность Нептуна — 1,76 г/см3. Уровень солнечной энергии в окрестностях Нептуна очень мал и составляет около 8 Вт/м3.
Атмосфера Нептуна на 98-99 % состоит из водорода и гелия. В ней содержится также 1 — 2 % метана. Перистые облака в атмосфере Нептуна, скорее всего, состоят из кристаллов замёрзшего метана. Сильные линии поглощения метана, доминирующие в спектре планеты, придают Нептуну интенсивный синий цвет. В спектре обнаружены также следы молекулярного водорода и этана. В микроволновом диапазоне обнаруживается присутствие небольших количеств аммиака.
Температура в атмосфере Нептуна меняется с глубиной. На уровне 0,1 бар температура минимальна — 50 К. Выше температура растет, достигая 750 К на высоте 2000 км (при давлении 10-11 бар), и далее остается постоянной. Также температура растет к центру планеты, где ожидаются значения температуры в 7000 К и давление в 5·106 бар. На уровне 1 бар температура атмосферы равна 74 К. Учитывая расстояние планеты до Солнца, ожидалось, что эффективная температура Нептуна составляет около 45 К, но оказалось, что она равна 59,3 К. Таким образом, на Нептуне часть тепла поступает из внутренних источников.
Ось вращения Нептуна наклонена к плоскости орбиты на 29°34'. Период вращения магнитного поля Нептуна, который, как полагают, связан с вращением ядра планеты, был определен «Вояджером-2» и составляет 16,11 часов (16 часов 07 минут). Большинство облаков вращаются с другими периодами, составляющими от 12 часов вблизи от южного полюса до 18 часов возле экватора. Это означает, что на Нептуне дуют ветры со скоростями до 2400 км/час, направленные против вращения планеты. Это самые сильные ветры в Солнечной системе.
«Вояджер-2» обнаружил, что ось магнитного поля Нептуна наклонена на 46° к оси вращения планеты, и смещена от центра планеты на расстояние в 0,55 радиуса планеты. В результате, напряженность магнитного поля сильно варьирует по поверхности планеты — от 0,1 гаусс в северном полушарии до 1 гаусс в южном. Полагают, что магнитное поле Нептуна порождается не ядром планеты, а мантией, богатой аммиаком. Сильный наклон оси магнитного поля приводит к тому, что траектории движения заряженных частиц в магнитосфере планеты пересекают траектории движения спутников и колец; в результате многие заряженные частицы поглощаются спутниками и кольцами, и их концентрация в магнитосфере уменьшается. Кроме того, «Вояджер» обнаружил на Нептуне полярные сияния, хотя и гораздо более слабые, чем на Земле. Они имеют сложный характер и распространяются на больших участках планеты, не только вокруг магнитных полюсов.
Полагают, что Нептун имеет ядро из расплавленных скальных пород, окружённое внешним ядром из частично расплавленной смеси аммиака, воды и метана, не разделённой на слои.
Блеск Нептуна испытывает небольшие колебания с периодом около половины периода вращения, т.е. 7ч24м. Вероятно, на поверхности Нептуна имеются две более светлые области, расположенные в противоположных полушариях планеты. Известный более ста лет спутник Нептуна Тритон (его диаметр 2710 км) имеет обратное движение. МАС «Вояджер-2» в августе 1989 г. передала на Землю очень подробные изображения Нептуна. Обнаружено большое красное пятно (сходное с красным пятном юпитера ). Вокруг него — скопление клочковатых белых облаков, подобных земным перистым облакам. Они с большой скоростью перемещаются с одних широт в другие. Скорость ветра в атмосфере достигает 1120 км/ч.
Вокруг планеты существуют пять колец: два ярких и узких и три более слабых. Некоторые сектора внешнего яркого кольца значительно ярче, чем другие.
