Солнечная система включает в себя центральное светило — Солнце, восемь планет, многочисленные спутники, карликовые планеты и множество астероидов, метеориты, кометы, космическую пыль. Кроме того между Землей и Солнцем обнаружен нейтральный водород.
     Согласно современным представлениям, образование Солнечной системы около 5 млрд. лет назад происходило следующим образом:

1. 1.  Первоначальное газопылевое облако достигло заметной плотности и начало сжиматься под действием гравитационных сил. Это облако уже содержало не только первичные водород и гелий, но и многочисленные тяжёлые элементы (металлы), оставшиеся после звёзд предыдущих поколений. Кроме того, облако обладало некоторым начальным угловым моментом.

2. В процессе сжатия размеры газопылевого облака уменьшались и, в силу закона сохранения углового момента, росла скорость вращения облака. Из-за вращения скорости сжатия облака параллельно и перпендикулярно оси вращения различались, что привело к уплощению облака и формированию характерного диска.

3. При достижении некоторой пороговой плотности, частицы пыли начали сталкиваться друг с другом, и таким образом кинетическая энергия сжимающегося газопылевого облака привела к росту температуры. Наиболее сильно нагревались центральные области диска.

4. При достижении температуры в несколько тысяч кельвинов, центральная область диска начала светиться (протозвезда). Вещество облака продолжало падать на протозвезду, увеличивая давление и температуру в центре. Внешние же области диска оставались относительно холодными. За счёт гидродинамических неустойчивостей, в них стали развиваться отдельные сгущения — протопланеты.

5. Когда температура в центре протозвезды достигла миллионов кельвинов, в центральной области запустилась термоядерная реакция горения водорода. Протозвезда превратилась в обычную звезду главной последовательности. Во внешней области диска крупные сгущения образовали планеты, вращающиеся вокруг центрального светила примерно в одной плоскости и в одном направлении.

     Размеры Солнечной системы очень малы по сравнению со средними межзвездными расстояниями. Лишь некоторые кометы с громадными периодами обращения удаляются от Солнца на половину расстояния до ближайших звезд. Большинство спутников обращаются вокруг планет по почти правильным круговым орбитам и близко к плоскости экватора планеты (исключение — Луна, внешние спутники Юпитера, а также Япет, Феба, Нереида, Тритон).
     Солнце — жёлтый карлик спектрального класса G2V — представляет собой центральное тело Солнечной системы, в котором сосредоточена подавляющая часть всей её массы (около 99,866%), и которое удерживает своим тяготением планеты и прочие принадлежащие Солнечной системе тела. Оно со своей планетной системой движется в пространстве относительно окружающих его звезд в направлении созвездия Геркулеса.
     Пять «блуждающих звезд» — планет были известны еще в древности; у каждого народа существовали свои названия планет, но удержались названия, данные римлянами: Меркурий, Венера, Марс, Юпитер и Сатурн. Уран был открыт случайно в 1781 году В. Гершелем, Нептун — в 1846 году Галле (по указаниям Леверье, который вычислим орбиту и положение на небе Нептуна по возмущениям движения Урана). Плутон больше не относится к планетам, открыт в 1930 году К. Томбо после многолетних поисков, основанных на теоретических расчетах П. Ловелла (США) и его учеников. Сейчас он входит в группу «малых планет» к которым относятся Церера, Эрида. Велись также поиски планеты, расположенной за орбитой Плутона.
     Почти круговые орбиты (е<0,25) планет лежат близко к плоскости эклиптики, от которой значительно отличаются лишь орбиты Меркурия (на 7°) и Плутона (на 17°). Венера, Уран и Плутон имеют обратное вращение (угол наклона больше 90°).
     По многим характеристикам — рамерам, строению, составу и особенностям атмосферы — планеты делятся на 2 группы: группы планет земного типа (Меркурий, Венера, Земля и Марс) и группу планет-гигантов (Юпитер, Сатурн, Уран, Нептун). Природа Плутона еще не достаточно изучена. Первые состоят из плотного каменистого вещества и металлов; вторые — в основном из водорода, гелия и других легких веществ.
     Солнечная система является частью Млечного Пути — спиральной галактики, имеющей диаметр около 30 тысяч парсек (или 100 тысяч световых лет) и состоящей из приблизительно 200 миллиардов звёзд. Мы живём вблизи плоскости симметрии галактического диска (на 20 – 25 парсек выше, т. е. севернее него), на расстоянии около 8 тысяч парсек (27 тысяч световых лет) от галактического центра (т. е. практически на полпути от центра Галактики к её краю), на окраине рукава Ориона — одного из спиральных рукавов Млечного Пути.
     Солнце вращается вокруг галактического центра по почти круговой орбите со скоростью около 220 км/c и совершает полный оборот за 226 миллионов лет. Этот промежуток времени называется галактическим годом.
     Помимо кругового движения по орбите, Солнечная система совершает вертикальные колебания относительно галактической плоскости, пересекая её каждые 30 – 35 миллионов лет и оказываясь то в северном, то в южном галактическом полушарии.
     Межзвёздная среда в окрестностях Солнечной системы неоднородна. Наблюдения показывают, что Солнце движется со скоростью около 25 км/с сквозь Местное межзвёздное облако и может покинуть его в течение следующих 10 тысяч лет. Большую роль во взаимодействии Солнечной системы с межзвёздным веществом играет солнечный ветер.
     Наша планетная система существует в крайне разряженной «атмосфере» солнечного ветра — потока заряжённых частиц (в основном водородной и гелиевой плазмы), с огромной скоростью истекающих из солнечной короны. Средняя скорость потока, наблюдаемая на Земле, составляет 450 км/с. Эта скорость превышает скорость распространения магнитогидродинамических волн, поэтому при взаимодействии с препятствиями плазма солнечного ветра ведёт себя аналогично сверхзвуковому потоку газа. По мере удаления от Солнца, плотность солнечного ветра ослабевает, и наступает момент, когда он оказывается более не в состоянии сдерживать давление межзвёздного вещества. В процессе столкновения образуется несколько переходных областей.
     Сначала солнечный ветер тормозится со сверхзвуковых скоростей, становится более плотным, тёплым и турбулентным. Момент этого перехода называется границей ударной волны (termination shock) и находится на расстоянии около 95 а.е. от Солнца. (По данным, полученным с космической станции «Вояджер-1», он пересёк эту границу в декабре 2004 года.)
     Ещё приблизительно через 40 а. е. солнечный ветер сталкивается с межзвёздным веществом и окончательно останавливается. Эта граница, отделяющая межзвёздную среду от вещества Солнечной системы, называется гелиопаузой. По форме она похожа на пузырь, вытянутый в противоположную движению Солнца сторону. Область пространства, ограниченная гелиопаузой, называется гелиосферой.
     Согласно данным аппаратов Вояджер гелиопауза с южной стороны оказалась ближе, чем с северной (73 и 85 астрономических единицы соответственно). Точные причины этого пока неизвестны; согласно первым предположениям, асимметричность гелиопаузы может быть вызвана действием сверхслабых магнитных полей в межзвездном пространстве Галактики.
     По другую сторону гелиопаузы, на расстоянии порядка 230 а.е. от Солнца, вдоль головной ударной волны происходит торможение с космических скоростей налетающего на Солнечную систему межзвёздного вещества.
     Вопрос о том, где именно заканчивается Солнечная система и начинается межзвёздное пространство, неоднозначен, поскольку связан с областями влияния двух различных явлений — солнечного ветра и солнечного тяготения. Даже далеко за пределами гелиопаузы Солнце оказывается в состоянии удерживать своим тяготением другие объекты - вплоть до облака Оорта — большого скопления комет, окружающего Солнечную систему и простирающегося на расстояния от 50 000 до 100 000 а. е. — почти на световой год.